В эпоху позднего Средневековья не было в Африке другого города, столь часто заставлявшего европейских ученых приходить к фантастическим заключениям, как легендарный Тимбукту. Его описание впервые встречается в арабских хрониках. Гаванью в пустыне называли это необычное поселение на перекрестке пяти караванных путей, по которым переправлялись на южный край Сахары несметные сокровища. Прошлое Тимбукту теряется во тьме истории. Основанный, по всей видимости, в XII веке поселок сначала был просто местом отдыха пастухов-туарегов, перемещающихся между Нигером и пустыней.
Постепенный расцвет Тимбукту начался после покорения верховьев Нигера народом мандинго. Столица государства Мали быстро превратилась в значительный торговый центр. Из родственного города Дженне купцы привозили золотой песок, слоновую кость, кожу и рабов на перевалочный пункт Тимбукту, откуда и товары, и люди переправлялись через Судан в северном направлении. Обратный поток обеспечивал Тимбукту солью, шелковыми тканями и другими предметами восточной роскоши. С вторжением марроканцев блистательный период истории Тимбукту завершился. После изгнания религиозной элиты число жителей стремительно уменьшилось, и в 1780 году Тимбукту был завоеван французами. После распада империи Мали Тимбукту был заброшен и покинут жителями, постепенно пески пустыни засыпали его некогда широкие проспекты, и он всё больше отдалялся от цивилизованного мира, приобретая репутацию недоступного и отдаленного места.
